Уже в 14 лет Николай Бердяев читал Канта, Гегеля и Шопенгауэра. Еще в первые годы учебы в университете Бердяев сошелся с марксистами. В 1898 году Бердяев был арестован и исключен из университета. Еще до ссылки, впрочем, Бердяев начал отдаляться от марксизма – он сделался для него слишком тесным. Философ в то время читал Достоевского, Толстого, Ницше, символистов. На почве сходности литературных интересов подружился с религиозным экзистенциалистом Львом Шестовым. Начал работать над первой книгой, «Субъективизм и индивидуализм в общественной философии». В своей работе Бердяев высказывает крамольные для марксиста мысли: «Истина, добро, красота не зависят от революционной классовой борьбы, определяются не социальной средой, а трансцендентальным сознанием».