Полтава была крепостью небольшой и слабо укрепленной: рвы, невысокие земляные валы с палисадом и деревянным частоколом. Не выдерживали укрепления Полтавы никакого сравнения с мощными каменными стенами и бастионами Нарвы и Нотебурга, многих европейских городов. В крепости было всего 28 медных пушек. И когда шведская армия подошла к Полтаве, Карл сам произвел рекогносцировку крепости. Убедившись в том, что крепость защищают лишь земляные валы и слабые деревянные укрепления, король решил, что после артиллерийского обстрела можно будет пригрозить штурмом и гарнизон выкинет белый флаг. Карл ХII не сомневался, что скоро королевские знамена со шведскими львами и тремя коронами будут развеваться над городом. Но русские в течение трех месяцев один за одним отбивали все приступы, на которые Карл бросал свои войска. Некоторые генералы и министр граф Пипер пытались осторожно уговорить короля снять осаду. Но Карл упрямо отвечал: «Если бы даже Господь Бог послал Своего ангела с повелением отступить от Полтавы, то я все равно останусь здесь!» Упорство короля объяснялось и тем, что был перехвачен приказ Петра I свезти в Полтаву запасы продовольствия со всей ближней и дальней округи, орудия и порох из маленьких городков, которые не было смысла оборонять. В Полтаве ничего этого не было, но за все время осады не нашлось ни одного перебежчика, который бы сообщил шведам правду о положении в городе. Если бы шведскому королю в конце марта 1709 года сказали, что его 35-тысячная славная армия будет три месяца стоять у земляных валов и деревянных частоколов этой небольшой крепости на берегу Ворсклы, а его знаменитые на всю Европу шведские гренадеры и фузилеры, входившие в Копенгаген, Варшаву, Лейпциг, Дрезден, Краков, будут 20 раз ходить на приступ этих жалких укреплений и откатываться назад, оставляя сотни убитых после каждого штурма, он бы не поверил. Шведская армия бесплодно израсходовала на штурмах почти все последние запасы пороха. А в это время русская армия, проведя умелый отвлекающий маневр отрядом из 6 тысяч драгун, 16 июня спокойно переправилась через Ворсклу выше Полтавы. Русские войска постепенно теснили и прижимали шведов к Полтаве.