С юных лет он от­ли­чал­ся бла­го­че­сти­ем и ми­ло­сер­ди­ем к бед­ным и страж­ду­щим. Бо­га­тые ро­ди­те­ли го­то­ви­ли его к мир­ской жиз­ни, но сын в два­дцать два го­да тай­но по­ки­нул ро­ди­тель­ский дом и при­нял по­стриг в Рож­де­ствен­ском мо­на­сты­ре на Вол­ге (в Яро­слав­ской епар­хии). От­ту­да Па­вел пе­ре­шел в Свя­то-Тро­иц­кий мо­на­стырь к пре­по­доб­но­му Сер­гию Ра­до­неж­ско­му и несколь­ко лет про­вел у него в ке­лей­ном по­слу­ша­нии, все­це­ло по­ви­ну­ясь муд­ро­му ру­ко­вод­ству свя­то­го стар­ца. С бла­го­сло­ве­ния пре­по­доб­но­го Сер­гия он по­се­лил­ся вда­ли от оби­те­ли в от­шель­ни­че­ской кел­лии, где про­был пят­на­дцать лет в за­тво­ре. Ис­про­сив у пре­по­доб­но­го Сер­гия бла­го­сло­ве­ние уй­ти в пу­сты­ню для без­молв­ной и уеди­нен­ной жиз­ни, он дол­го стран­ство­вал, отыс­ки­вая се­бе ме­сто для уеди­не­ния. Он обо­шел мно­го пу­сты­ней, был у пре­по­доб­но­го Ав­ра­амия Чух­лом­ско­го (па­мять 20 июля) и, на­ко­нец, оста­но­вил­ся в Ко­мель­ском ле­су. Над реч­кой Гря­зо­ви­цей, в дуп­ле ста­рой ли­пы пре­по­доб­ный устро­ил се­бе ма­лень­кую кел­лию и про­жил там три го­да в пол­ном без­мол­вии, «не дая по­коя те­лу, за еже по­лу­чи­ти бу­ду­щий по­кой». За­тем он пе­ре­шел на ре­ку Нур­му, где по­стро­ил се­бе хи­жи­ну и вы­ко­пал ко­ло­дец. Дни его про­хо­ди­ли в бде­нии и мо­лит­ве. Пять дней в неде­лю он пре­бы­вал без пи­щи и толь­ко в суб­бо­ту и вос­кре­се­нье вку­шал немно­го хле­ба и во­ды. Ши­ро­ко рас­про­стра­ни­лась мол­ва об от­шель­ни­ке, и к нему ста­ли при­хо­дить же­лав­шие его ду­хов­но­го ру­ко­вод­ства. Несмот­ря на лю­бовь к уеди­нен­ной жиз­ни, пре­по­доб­ный ни­ко­гда и ни­ко­му не от­ка­зы­вал в ду­хов­ном уте­ше­нии и на­став­ле­нии.