Либреттистом стал барон Е.Ф. Розен, «усердный литератор из немцев», как называл его Глинка. Он с лёгкостью сочинял стихи, но это сочеталось в нём с отсутствием чуткости к лексическим тонкостям русского языка, которую можно простить иностранцу, но не поэту. Не умевший правильно изъясняться по-русски Розен, конечно, не был самым подходящим либреттистом для русской национальной оперы. Глинке пришлось много и часто спорить с ним, отстаивая свои идеи. Весной 1836 года начались репетиции оперы, а осенью этого же года в Петербурге состоялась премьера оперы. Опера была с восторгом принята передовой частью общества, но аристократическая публика, близкая к придворным кругам, отнеслась к опере холодно. Музыка оперы поразила слушателей своим «простонародным» характером. Музыкальная драматургия «Сусанина» не была понята в то время даже многими музыкально подготовленными слушателями. Об опере много спорили. Исторический смысл «Ивана Сусанина» лучше других сумел выразить в своей статье писатель В.Ф. Одоевский. Он писал: «Этой оперой решается вопрос важный для искусства вообще и для русского искусства в особенности, существование РУССКОЙ ОПЕРЫ, РУССКОЙ МУЗЫКИ, наконец, существование вообще НАРОДНОЙ музыки в музыке профессиональной».